Washington, EUA. A nave New Horizons, da Nasa, registrou as fotos mais nítidas do Ultima Thule, o objeto celeste mais distante a ser explorado e que fica no Cinturão de Kuiper. As novas imagens, obtidas pela câmera do telescópio Long-Range Reconnaissance Imager (LORI), foram captadas apenas seis minutos antes da maior aproximação da sonda ao objeto em 1º de janeiro de 2019.
A combinação de alta resolução espacial e um ângulo de visão profissional da câmera forneceu aos cientistas a oportunidade de investigar a superfície, origem e evolução de Ultima Thule.
“As imagens exigiram que soubéssemos exatamente onde Ultima Thule e New Horizons estavam a cada momento, enquanto elas se cruzavam a mais de 51 mil quilômetros por hora na penumbra do Cinturão de Kuiper”, disse Alan Stern, da organização Southwest Research Institute (SwRI).
“As observações eram arriscadas, visto que havia uma chance de termos apenas parte ou até mesmo nenhuma informação de Ultima Thule no estreito campo de visão da câmera. Alguns dos detalhes que vemos na superfície de Ultima Thule são diferentes de qualquer objeto já explorado antes”.
As fotos revelaram características de superfície que não eram aparentes em imagens anteriores. Entre elas estão terrenos brilhantes, formatos circulares e pequenos buracos escuros perto do limite entre o lado iluminado pelo Sol e o lado escuro do corpo celeste.
“Essas características são crateras. Se são formadas por pêndulos, poços de sublimação, poço de colapso, ou algo completamente diferente, isso está sendo debatido pela nossa equipe”, afirmou John Spencer, cientista adjunto do SwRI.
Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada de Johns Hopkins, nos Estados Unidos, declarou que as imagens de alta resolução são as melhores da New Horizons até agora. A sonda voou cerca de três vezes mais perto de Ultima Thule do que quando passou por Plutão, em julho de 2015.
